El aguardiente aparece en la época más reciente, a fines de la Edad Media, fue descubierto por un alquimista de forma casi accidental.

Uno de estos alquimistas, Arnaldo de Vilanova, físico Catalán, tuvo la brillante idea de calentar el vino en un aparato inventado por los árabes; era un primitivo alambique. Arnaldo de Vilanova, fue el primero en escribir un tratado sobre el nuevo producto al que se le llamó "Eau de Vie" (Agua de la Vida). La describió como el Agua de la Inmortalidad, con la extraordinaria propiedad de prolongar la vida, hacer desaparecer los malos humores, revivir el corazón y mantener la juventud. Era lo más próximo a la Panacea Universal. Durante mucho tiempo el Aqua Vitae se empleó como medicina.

Raymond Lulli o Lullio, contemporáneo de Vilanova, Jerome Braunshweing (1525) y Peter Morwyng (1559) publicaron importantes tratados sobre la técnica de la destilación.

La demanda de aguardiente obligó el aumento de la producción; el ingenio humano se vio forzado a perfeccionar la técnica y los sistemas, lográndose una mayor producción de menor precio y mejor calidad. Simultáneamente se buscaron nuevos productos para ser destilados; todos aquellos susceptibles a fermentar fueron pasados por el alambique, lográndose el aguardiente de todo tipo de frutas, de granos y de todo aquello que contuviese almidón que puede ser transformado en maltosa, ya fuese por medios naturales, mediante fermentos o por medios químicos. A estas operaciones se les da el nombre de sacarificación o malteado.

Con esta posibilidad, cada pueblo se empeñó en buscar "su" aguardiente. En los países Nórdicos y en Polonia se usó la papa por su alto contenido de almidón y también los granos. En los países tropicales, con la melaza de la caña de azúcar se obtuvo el Ron; los mejicanos de un cactus lograron el Tequila, y así muchos más.